Les cavaliers s'étaient arrêtés sur la crête, regardant le long ver de la caravane qui traînait lourdement dans la poussière. C'est alors qu'un des soldats poussa un cri aigu et perçant. Aydin tourna la tête vers lui.

« Que s'est-il passé, Mehmet ?

- Regarde à droite, Effendi. Quelqu'un arrive.

Le spahi aperçut le petit nuage insignifiant, à peine distinguable des tourbillons provoqués par le vent sur le plateau aride. Un cavalier arrivait effectivement. Seulement un. Il ne représentait pas un danger. Bien sûr, le convoi était composé principalement de femmes, d'enfants et de personnes âgées, qui constituaient les familles des hommes de sa troupe, mais autour des chariots, des archers à cheval patrouillaient. Et à moins que l’étranger ne soit d’une manière ou d’une autre l’espion d’un groupe plus important, il ne pouvait en aucun cas leur causer du mal. C'était peut-être un messager...

- Que quelqu'un vienne à sa rencontre et le conduise à moi, ordonna brièvement Aydin, il jeta un autre coup d'œil à la file de lourdes charrettes, tirées par de forts bovins, puis il regarda attentivement la colline que les charrettes de la bande allaient gravir. errances.

Eh, l'errance était presque terminée ! Ou du moins, c’est ce qu’il semblait. Son espèce errait depuis aussi longtemps qu'on le savait. Sa tribu de Turkomans avait fui près de Boukhara, lieu où il avait sa résidence, par peur des envahisseurs Mongols. Il s'était installé en Anatolie, dans la principauté de Sahib Ata, près de la ville de Barcinli, où il avait été bien accueilli. Les hommes étaient entrés dans l'armée du bey local, sujet du sultan seldjoukide. Pourtant, il y a deux ans, le bey Nusratuddin Ahmet était mort et sa principauté avait été conquise par les Germiyans... Aydin avait fui la peste, tout comme ses parents avaient fui, il y a une génération, les envahisseurs venus du nord. Il avait trouvé refuge, pour lui et sa famille, auprès du bey Osman, un bey qui commençait tout juste à se tailler une principauté dans le monde turc, en conquérant un peu sur les Turkomans, un peu sur les païens byzantins. . C'était bien dans l'armée d'Osman. Les Ottomans, dignes soldats, se sont battus de front, ils ne se sont pas sacrifiés inutilement. Le fils du prince, Orhan — que beaucoup considéraient comme le futur bey, car Osman était malade depuis un an — avait l'habitude de soumettre les villes byzantines à un blocus total, et non de les conquérir par l'assaut. Il n'avait pas de soldats à gaspiller et il préférait les négociations menées avec maîtrise aux combats, par l'intermédiaire de Kose Mihal, qui avait été, avant de se convertir à la vraie foi, général et gouverneur byzantin... Et maintenant, en l'an 726 de l'Hégire. , le siège de Brusa s'était terminé par une capitulation, après quoi seuls les soldats et fonctionnaires de l'empereur grec étaient partis dans leur pays, et les habitants de la ville étaient restés sur place, devenant sujets du bey... Dans le camp, on disait qu'Evrenos, le commandant de la forteresse, s'était converti à l'islam et était entré dans l'armée d'Osman... Quoi qu'il en soit, un nouveau territoire avait été conquis, qui avait été partagé entre les soldats. Aydin avait également reçu un domaine, à Giaur Clisi, et maintenant il allait avec son peuple et leurs familles s'installer parmi les païens. Cette fois, il semblait que l'errance était terminée, mais on ne pouvait pas savoir ce qu'Allah avait décidé, peut-être qu'ils seraient pourchassés par des bêtes, peut-être qu'ils conquériraient d'autres terres, plus adroites, et que la boisson les récompenserait pour leur lutte dans un autre. domaine...

Tel est le destin du guerrier, marcher sur des chemins poussiéreux, frapper les ennemis et les écraser sous les sabots du cheval, jusqu'à ce qu'il reçoive la mort d'un martyr et soit accueilli dans le paradis des justes, où l'attendent les vierges éternelles. ..

Maintenant qu'il possède son propre domaine et qu'il n'est plus un chef de nomades aigri, il devrait se marier, avoir de nombreux enfants, qui hériteront de ses terres et de son bétail, si le Seigneur l'appelle dans son sein...

Il s'installera d'abord sur le domaine, distribuera des maisons et des terres à son peuple, puis il fera la connaissance de ses voisins et tentera de savoir dans quelle famille il y a une fille à épouser. Parce qu'il n'emmenait pas seulement une femme dans la maison, mais qu'il concluait également une alliance avec ses proches, c'est pourquoi il devait bien réfléchir, la femme devait être issue d'une famille forte et riche, mais pas trop grande, car le puissant de la Le monde peut tomber tête baissée dans la poussière à tout moment, et Allah aime humilier les orgueilleux...

Il entendit le bruit des sabots sur l'argile sèche et se retourna. Deux cavaliers le poursuivaient, l'un des siens, en riche chemise, avec une épée, une lance et une masse, et l'autre un homme sec, avec un turban noir et un large manteau bleu.

Il porta la main à son front et à ses lèvres, saluant l'étranger, puis baissa légèrement la tête. L'homme, bien dépassé dans sa jeunesse, mais avec seulement quelques mèches blanches dans sa barbe noire, lui sourit gentiment.

- Je suis Cheikh Edebeli, se présenta-t-il, et Aydin se souvint qu'il l'avait vu autour du camp, en compagnie d'autres moines de la confrérie combattante ahî.

Le jeune homme se figea un instant, le cheikh étant un personnage important, un guerrier à qui le bey devait nombre de ses victoires et un homme politique puissant au mot dur pour les justes.

- J'ai appris que tu vas recevoir le domaine que, dans sa miséricorde, notre seigneur t'a donné. Là vivent davantage de bêtes, de Grecs ou d'autres nations, et je veux répandre parmi eux l'enseignement du prophète. C'est pourquoi j'ai décidé de vous accompagner, pour me débarrasser de l'ennui de la route à travers la nature sauvage. Et peut-être ferez-vous appel à mes pauvres connaissances lorsque vous vous retrouverez chez les païens, car le bey veut qu'on ne gâte pas leurs joints et qu'on les tourmente pour rien, mais qu'on en fasse de fidèles serviteurs de sa maison.

Aydin soupira de soulagement. Il avait besoin d'une telle aide, car c'est une chose de diriger une bande de cavaliers nomades, parmi lesquels vous avez grandi, et qui se laisseraient découper en morceaux pour vous, et une autre d'être le seigneur de fermiers sédentaires, esclaves de mille personnes. d'années de la terre et de la houe, avec d'autres coutumes et foi.

Et ensuite ils ne discutèrent plus de rien d'important jusqu'à la tombée de la nuit, lorsque la caravane s'arrêta, pour un repos bien mérité, près du lit d'un ruisseau. Les gens abreuvaient les animaux, les laissaient en liberté dans la vallée, pour qu'ils paissent dans l'herbe plus douce que celle sèche et poussiéreuse des plaines, puis, finalement, ils prenaient soin d'eux aussi.

"Les gens parmi lesquels vous vivrez désormais", dit le moine, alors qu'ils étaient étendus sur les couvertures rugueuses à la lumière des étoiles, après avoir terminé leur dîner frugal - pastrami séché et reins chauds arrosés de lait aigre - sont des gens superstitieux et effrayés. . , imprégné de leurs croyances païennes. Le village où vous séjournerez possède au centre de grandes ruines que les Turcs pensaient être celles d'une église chrétienne - d'où le nom donné à la localité. Mais j'ai découvert qu'il y avait là un fort qui a été incendié et détruit lorsque les Grecs se sont battus contre les païens latins. Le commandant de ce fort, un certain capitaine Démétrios, a été tué par trahison, et depuis lors - disent les maraudeurs - il ne trouve pas de repos, hante les lieux, apparaît comme un esprit impur chaque fois qu'un malheur survient. Et non seulement il apparaît, mais aussi d'autres créatures qui ont alors été délibérément tuées, dans cet endroit maudit. Je vous dis tout cela parce que vous devrez vous méfier de ces superstitions dangereuses, confier votre âme à la miséricorde d'Allah et être fort dans la vraie foi. Les terriens ici ont une façon de penser compliquée et pécheresse, celle des gens qui ont enduré l'oppression et l'humiliation. Ils n'ont aucun sens de l'honneur et aucun honneur, ils se contentent de vivre comme des animaux, et leur peur du visible et de l'invisible peut facilement se transmettre, comme la peste. Attention, mon jeune ami, car ton âme sera en danger ! Ne vous fiez pas à ce que vous verrez et surtout à ce que vous croirez voir !

Et après ces mots, le cheikh but une gorgée de décoction de menthe dans la tasse de cuivre, murmura une sourate du Coran et ferma les yeux. Presque immédiatement, il s'est mis à ronfler, laissant Aydin assez confus quant aux dangers qui l'attendaient. En fait, le jeune homme avait l'impression que le vieil homme avait essayé de l'effrayer de l'intérieur, en lui présentant des dangers indéfinis, en poursuivant des intérêts qu'il ne pouvait pas discerner.

Le cheikh n'avait-il pas pour objectif de le faire quitter le domaine, de refuser le cadeau du bey, pour qu'il soit ensuite reversé à quelque protégé de la confrérie guerrière ?
Avant de s'endormir, Aydin se promit de son côté de ne pas se laisser impressionner par quoi que ce soit qu'il verrait dans le village en ruines. Dormez profondément, en bonne santé, jeune, observé par la lune pâle et la petite opalescence des étoiles lointaines.

Le village, un ensemble de cabanes rassemblées autour des ruines, ne l'avait pas terriblement impressionné, il en avait vu beaucoup. Autrefois un village riche et accueillant, il comptait désormais peu de gens effrayés, qui attendaient avec crainte et espoir l'arrivée du nouveau propriétaire.

Aydin avait comblé leurs espoirs et tenté d'apaiser leurs craintes : il avait établi, sur les conseils du cheikh, de modestes subventions - du moins dans un premier temps - il avait accepté l'avis des anciens, nommé maire celui proposé par les habitants, et ses gens avaient été installés dans des maisons abandonnées. Lui-même avait élu domicile dans l'ancienne demeure du domaine, une bâtisse lourde et solide, aux murs épais et aux petites pièces sombres.
La vie quotidienne se déroulait selon une routine sans soucis particuliers. Il avait gardé près de lui, dans la grande maison, comme on appelait le manoir, ses serviteurs personnels, dévoués et liés à sa famille par tradition, mais il avait aussi pris des serviteurs parmi les furets habitués à une vie sédentaire. Il courait partout, inspectait les travaux, s'entraînait avec ses cavaliers, et les journées passaient, banales et semblables. Il rencontrait, de temps en temps, Edebali, le cheikh, mais il disparaissait de plus en plus souvent, marchant sur les routes de ses intérêts connus de lui seul.

Errer dans les champs, non seulement parce que les affaires du domaine l'y obligeaient, mais aussi parce que, d'une manière indéfinie, le manoir le répugnait, lui provoquait même une vague peur. Cela était probablement dû à la proximité des ruines, vestiges de murs épais et effondrés, auxquels personne n'avait touché, laissant les pierres et les dalles à elles-mêmes. Il y avait pourtant eu une église là-bas, avait-il appris de Ianis, le maire qu'il avait installé. A cette époque, les églises étaient aussi des forteresses, des refuges temporaires en période de restriction, tous les habitants du village pouvaient s'abriter dans leurs murs, ils pouvaient même résister à un siège d'un ou deux jours, mené par un groupe de cavaliers qui partir après un vol. Mais ils n'avaient aucune chance contre une troupe régulière équipée d'engins de siège. La tragédie consistait dans le fait que le caractère sacré du lieu n'avait pas été respecté précisément par les chrétiens - même s'ils étaient d'un rite différent - ce qui pouvait signifier que la faute - ou la trahison - de ce Démétrios avait été trop cruelle pour être pardonnée. Les chevaliers de Râmlen l'avaient brûlé vif avec toute sa famille, laissant fuir les villageois et les serviteurs.

Aydin n'arrivait à la grande maison que la nuit, fatigué et affamé. Il mangea quelque chose, sans se soucier du travail des domestiques à la cuisine, puis se coucha.

Si les journées étaient ordinaires, les nuits étaient terribles.

Au début, ce n'était qu'un rêve troublant par sa répétitivité.

Un rêve qui ne pouvait être que le résultat de la sensation - normale pour quelqu'un qui avait vécu toute sa vie à ciel ouvert - d'être pris au piège, dans un endroit dont il ne pouvait pas s'échapper facilement.

Il fit semblant de sortir du lit et de parcourir les couloirs sombres du manoir – plus sombres qu'ils ne l'étaient en réalité – et il les parcourut longuement, comme s'ils étaient infiniment longs. Finalement, les jambes douloureuses — comme tout cavalier, il n'était pas habitué à marcher — il atteignit la grande salle réservée aux invités. Là, les tables étaient dressées pour une multitude d'invités, des invités dont le visage semblait couvert d'un voile blanc, car il ne distinguait pas leurs traits. Dans le rêve, il n'entendait rien, tout se passait dans un silence complet et les mouvements de ceux qui faisaient la fête semblaient bizarres, étranges, dansant sur une musique qu'eux seuls pouvaient entendre - ou peut-être que ce n'était pas n'importe quelle sorte de musique, ils étaient faisant juste semblant de danser sur de la musique... Les tables étaient pleines de nourriture impure, Aydin réalisa qu'il y avait du porc sur les plateaux... Comment le savait-il ? Il n'avait jamais vu cet animal impur, ni de nourriture cuite à partir de sa chair... Les danseurs étaient à la fois des hommes et des femmes, tous aux visages indistincts. Ils portaient des vêtements riches et de lourds bijoux d'or scintillant. Les coupes sur les tables étaient également en or, et les fêtards les vidaient avec empressement et les remplissaient immédiatement, versant des cruches quelque chose qui ressemblait à du jus de grenade.

Lorsqu'il entrait, les danseurs s'écartaient, poursuivant leurs mouvements étranges et dénués de sens. Il parcourut le chemin ainsi formé et s'approcha de la table d'honneur. Celui qui était là se leva, semblant le saluer, et fit signe à une femme assise à côté de lui. Et elle aussi se leva, prit une tasse pleine et la lui tendit, avec un salut plein de respect. Et il prit la coupe et la porta à sa bouche.
À ce moment-là, ses sens commencèrent à fonctionner sans problème, ses narines ressentirent un arôme agréable mais étrange, étranger, d'une liqueur qu'il n'avait jamais bu auparavant, et une pensée terrible s'inspira dans son esprit : dans cette coupe lourde et dorée, il y avait du vin ! La boisson interdite par le prophète ! Il ôta la tasse de ses lèvres avec dégoût, et les convives poussèrent un cri fort et désespéré.
Et il se réveilla fatigué, en sueur, comme s'il avait vraiment couru après ces couloirs interminables...

Finalement, horrifié par la répétition du rêve et épuisé de ne pas se reposer comme le reste du monde, il fit planter sa tente dans la cour du manoir, sous les arbres chargés de fruits. Les serviteurs bêtes obéissaient avec l'indifférence de ceux habitués à faire face à toutes sortes de caprices, plus bizarres et plus incompréhensibles, typiques des barbares nouvellement arrivés du désert, mais les serviteurs turkmènes avaient échangé des regards pleins de sens, et Aydin Il avait réalisa que pour eux aussi, dormir dans le manoir à côté des ruines était une épreuve difficile. Mais personne n'avait osé se plaindre.

Ce n’est que lorsqu’il s’est rendu compte qu’il n’était pas autorisé à faire une telle chose qu’il aurait fait la risée des bêtes et des Turcs. Il ordonna de fermer la tente, et les domestiques obéirent avec la même indifférence inébranlable aux cris incompréhensibles des puissants.

Puis vint le jeûne du Ramadan, où chaque croyant ne mange qu'après le coucher du soleil, et Aydin dormait pendant la journée – un sommeil réparateur, sans cauchemars – et la nuit, il faisait un festin avec ses hommes, après quoi il se promenait dans le jardin du manoir. Le temps était chaud et sec et les champs poussiéreux, comme à leur arrivée sur le domaine, mais le jardin avait été entretenu et les fleurs, bien arrosées par les jardiniers, remplissaient la cour de parfums enivrants et enivrants.

La jeune fille était apparue la quatrième nuit.

Dans la forte lumière de la lune, on pouvait voir qu'il avait des cheveux blonds, pas tout à fait chanvre comme les barbares latins, mais en tout cas pas corbeau comme les Grecs ou les Touraniens. Mais les nations s'étaient tellement mélangées dans ces parties du monde, foulées par toutes sortes d'errances, qu'il n'était plus possible de dire de quelle nation il s'agissait par la seule apparence. Et les yeux semblaient avoir une couleur claire, peut-être verte ou brun verdâtre, en aucun cas noire. D'après sa tenue vestimentaire, elle en était certaine, elle ressemblait à une servante ou à la fille d'un jardinier. Aydin ne l'avait pas vue jusque-là, et d'ailleurs, il ne connaissait pas toute la bande des serviteurs, encore moins leurs familles, il avait du mal à traiter les sujets, ce n'était pas convenable de s'abaisser vers de humbles païens, c'était différent avec les Turkomans, ils étaient avant tout des compagnons d'armes, il devait gagner leur dévouement, obtenir la pleine foi de tous les membres de la tribu ou - selon la nouvelle organisation - de tous ceux qui faisaient partie de la soldats qu'il était obligé de conduire à la guerre.

Il ignora donc la créature qui, à son tour, s'inclina humblement, puis lui tendit une rose rouge sang à l'arôme exaspérant. Après cela, la jeune fille s'inclina à nouveau et disparut parmi les buissons, comme engloutie par la nuit.

L'homme resta là, un peu abasourdi, il sirota encore une fois cet étrange arôme, puis jeta la fleur dans un buisson, car il n'était pas convenable qu'un guerrier se promène avec une rose à la main, comme un courtisan grec efféminé.

Mais le lendemain, dans la lumière, éprouvant le besoin de sentir à nouveau cette foutue fleur dont l'arôme était resté en quelque sorte, sinon dans ses narines, du moins dans sa mémoire, il chercha en vain dans le jardin une rose semblable. Celles qu'il a trouvées étaient petites, plates, avec un faible parfum, des fleurs ordinaires avec peu d'eau et une forte chaleur.

Mais la nuit, alors qu'il se promenait comme d'habitude dans la verdure fraîche, la jeune fille réapparut. Et cette fois, il lui tendit une rose tout aussi belle, au parfum tout aussi enivrant.

Aydin lui a demandé – plus par curiosité – où se trouvait le buisson sur lequel elle avait cueilli la fleur. Et la jeune fille lui murmura, dans ce langage mêlé qui permettait aux gens de différentes nations de se comprendre, qu'elle avait ramené cette fleur de son jardin personnel, de sa maison. Le guerrier resta abasourdi un instant, puis se demanda pourquoi il lui offrait un cadeau aussi beau et précieux, pensant qu'il attendait de lui une faveur, un travail pour quelqu'un de la famille ou quelque chose comme ça. Et la jeune fille baissa les yeux, honteuse, marmonna quelque chose, rougit, puis s'enfuit dans l'obscurité, sans s'incliner ni aucun autre signe de respect.

L'homme restait seul sous la lumière nacrée de la lune, en proie à un étrange émerveillement et à des espoirs indéfinis. Cette fois, il ne jeta pas la fleur, mais la plaça soigneusement dans sa poitrine. Lorsqu'il se coucha, il sortit la rose de sang et la posa à côté du lit, sur une petite table. Il remarqua que les épines avaient fait une légère et petite égratignure, comme si un ongle était enfoncé dans sa peau. Ce n’était pas une blessure, alors il l’ignora et l’oublia immédiatement.

Le lendemain, il se montra joyeux et bienveillant, à la grande joie de ses sujets, à qui il faisait toutes sortes de petits tours. Il sentait, d'une certaine manière, qu'eux aussi étaient d'un autre état d'esprit, que cette étrange morosité, qu'il avait remarquée en eux depuis qu'ils s'étaient installés à Ghiaur Clisi, avait disparu comme par miracle, bannie comme par cette période de sainteté. fête.

Et quand la nuit arriva, il s'empressa de manger un peu, en compagnie des soldats qui gardaient le manoir, pour ne pas paraître impoli, puis il courut rapidement dans le jardin, espérant recevoir une nouvelle visite. Et son espoir ne fut pas vain, la jeune fille réapparut, effrayée comme une biche sortant de la forêt, prête à s'enfuir dès que l'homme s'approchait d'elle.

Lorsqu'il lui tendit la rose, il essaya de lui prendre la main, mais ses doigts fins lui glissèrent comme de minuscules serpents, et la belle recula en riant timidement, mais d'une manière ou d'une autre avec défi. Aydin réalisa qu'elle l'aimait bien, mais elle ne savait pas comment procéder, dans leur tribu les filles ne rencontraient pas les garçons, elles restaient cachées dans leurs charrettes et cachaient leur visage et leur corps sous des vêtements amples. Et les coquins avec lesquels il avait eu affaire — à travers les villes où il avait fait la guerre — étaient des prostituées avec qui on discutait directement du prix, et cela suffisait.

Et les jours passaient en attendant les nuits, et Aydin rêvait – il ne savait pas trop quoi non plus – les yeux ouverts, attendant un accomplissement qu'il n'imaginait pas très clairement.

Les rendez-vous ne cessaient de s'allonger, ils se terminaient avec l'arrivée de l'aube, et la jeune fille - elle avait obstinément refusé de lui donner son nom ou de lui donner des informations sur sa famille - gagnait de plus en plus de courage, elle ne fuyait plus son contact. ...

Le Ramadan était passé, mais Aydin avait gardé son habitude de dormir le jour, contrairement aux autres, qui ne dormaient que la nuit et étaient redevenus grincheux et inquiets. Mais, dans sa joie, il n'y avait pas prêté attention, il n'avait rien remarqué, il imaginait qu'ils étaient tous également heureux.

Il avait rassemblé sur la table un bouquet de roses qui avaient séché mais conservaient leur parfum. Il avait gardé l'habitude de cacher dans son sein les fleurs qu'il recevait, et les égratignures se multipliaient, marques insignifiantes et inoffensives, il ne lui donnait même pas le sang...

Il se demandait parfois si c'était là l'amour que chantaient les bardes, mais c'était une pensée fugace, passant comme une pluie printanière. Parfois, il se demandait s'il ne devrait pas amener l'inconnue chez lui, l'accepter devant tout le monde, mais même cela n'était pas très clair pour lui, il ne pouvait pas la prendre pour épouse, car c'était une bête - la la fille était devenue qu'il ne comprenait pas quand il lui avait suggéré de se convertir à la bonne foi - il ne pouvait pas la prendre même comme servante, parce que les raiaua, les sujets infidèles du bei, ne pouvaient être pliés au goût de personne, aussi ne voyait-il pas très clairement quel statut aurait eu la jeune fille dans sa maison, aussi tout restait-il au niveau de rêves vagues, de souhaits incomplètement formulés, faisant référence à un avenir lointain.

Pour l'heure, le présent comptait, ces rencontres nocturnes, parsemées de caresses timides et de baisers fugaces, volés au passage...

Ils se tenaient la main, regardant le scintillement froid des étoiles, sous le doux zéphyr de la nuit chaude, et ils n'avaient pas besoin de mots. La jeune fille semblait heureuse, un bonheur qui exprimait, d'une manière bizarre, la satiété, une sorte d'épanouissement presque physique.

Ils n'avaient jamais été dérangés par personne, soit les domestiques savaient de quoi il s'agissait, soit se doutaient seulement de quelque chose, mais ils ne se promenaient pas dans le jardin la nuit tombée.

Et le moment où le bonheur d'Aydin a commencé à s'effondrer a été marqué par une rencontre bizarre. Une nuit, vers l'aube, alors que son amant avait disparu, comme d'habitude, parmi les buissons, il se réveilla face à face avec un homme étrange, en armure grecque, ensanglanté et avec une épée à la main. La silhouette de l’individu était terrible, elle était couverte de blessures fétides et infectées et exprimait une haine terrible. Le jeune homme avait tiré le cintre, se préparant à se défendre. Il avait été plutôt étonné qu'effrayé, l'apparition soudaine d'un ennemi dans son jardin étant un événement si étrange qu'il n'avait pas pleinement senti le danger que représentait un Byzantin blessé, désespéré, qui n'avait plus rien à perdre. Il avait regardé l'homme avec plus de curiosité que de crainte. Et l'individu avait grondé quelque chose entre ses dents, un défi ou une insulte, il l'avait reniflé comme une bête, il avait senti une certaine odeur chez lui, parce qu'il avait agité la main et disparu - oui, il avait vraiment disparu, il s'était fondu dans l'obscurité de la nuit comme s'il était fait de fumée

Aydin s'était rendu chez les gardes, en colère et insatisfait, pour exiger des comptes. Les soldats avaient essayé de lui expliquer que personne n'était entré dans la cour, qu'il n'avait nulle part où entrer, puis, lorsqu'il commença à décrire l'apparence de l'étranger, ils pâlirent et s'enfermèrent dans un silence obstiné. Spahiul avait réalisé qu'ils auraient volontiers accepté n'importe quelle sorte de punition, avec le sentiment constant d'innocence, mais il n'aurait pas prononcé un mot pour leur défense. Car, avait réalisé le jeune guerrier avec surprise, ils savaient quelque chose, mais si secret – ou si honteux – qu'ils préféraient mourir plutôt que de parler.

Pour le moment, il avait préféré laisser les choses telles qu'elles étaient, mais il avait renforcé la garde, vérifié souvent la vigilance des soldats et amené de nouvelles personnes au manoir, parmi celles qui surveillaient jusque-là les troupeaux. Le peuple avait obéi sans dire un mot, mais il avait eu l'impression que ses sujets considéraient qu'il avait travaillé en vain.

Trop préoccupé par son amour – oui, il l'avait bien compris, il était éperdument amoureux, tout ce qui lui importait était d'être avec sa bien-aimée, d'entendre son rire joyeux, comme le tintement d'une cloche d'argent –, il avait banni tout souci de le guerrier byzantin, étant même prêt à croire que tout n'était qu'une vision, le produit de son esprit devenu fou et ayant perdu contact avec la réalité.
Cependant, les choses ont pris une tournure soudaine et Aydin a été contraint de faire face à la réalité qu’il aurait préféré ignorer.

Il était avec sa bien-aimée dans le jardin encore plein de verdure, lui tenant la main, lorsque la terre trembla soudain depuis les fondations avec un rugissement assourdissant, comme si un poteau frappé par la foudre s'était précipité sur elles. Le jeune homme se sentit vomir, comme un jouet, puis l'argile s'affaissa.

C’est alors seulement que les cris commencèrent.

Des cris désespérés, remplis d’une terreur incommensurable.

On les entendait surtout depuis les quartiers des domestiques, où se trouvaient également des femmes et des enfants.

Aydin réfléchit vite, comme un soldat éprouvé, habitué à ce que son esprit aille comme l'éclair dans les moments de danger, et imagina que deux choses pouvaient être impliquées : la première, sans grande importance, n'aurait été que la manifestation des nerfs échappés au contrôle. , de la peur provoquée par ce sursaut hostile de la glie ; mais cela pouvait aussi être un réel danger, le bâtiment - secoué par le tremblement de terre - avait commencé à trembler, peut-être s'était-il déjà effondré, les gens étaient coincés sous les décombres, ils appelaient à l'aide, il était submergé par la peur voyant que personne venait les sauver, peut-être qu'un incendie s'était déclaré, à cause des lampes renversées...

Il se retourna pour dire à la jeune fille que le devoir l'appelait ailleurs, mais qu'elle avait déjà disparu, comme à son habitude, peut-être qu'elle aussi s'inquiétait du sort de ses proches et qu'elle avait couru voir si quelque chose leur était arrivé...

Courez vers le bâtiment des serviteurs. Il l'aperçut de loin, dès qu'il sortit de l'emprise des arbres du parc. Elle était indemne, elle ne s'était pas effondrée, elle n'avait pas bougé, elle était restée entière. Devant la porte s'était rassemblée la liota des domestiques, il ne s'était pas rendu compte que sa maison abritait une telle foule. Les femmes pleuraient à l'aube, les enfants pleuraient, il entendait aussi quelques voix hystériques d'hommes... Il ralentit sa course, c'était clair, les catastrophes qu'il redoutait n'étaient pas arrivées, c'était juste la libération nerveuse de la peur qu'ils craignaient. avait traversé.

Seulement, en s'approchant, il aperçut un spectacle qui le conduisit au bord d'une rage forcenée. Ce Byzantin, qu'il avait aperçu au crépuscule, avant l'aube, se trouvait au milieu de la foule de vieillards, de femmes et d'enfants, son étrange épée à la main, menaçant, frappant même, provoquant une panique sans fin. Et les quelques gardes venus en toute hâte s'étaient arrêtés comme pétrifiés, laissant tomber leurs lances, se couvrant les yeux de mains tremblantes, comme des vieillards impuissants !

C'était trop !

Il a tiré le cintre et s'est jeté sur l'étranger incrédule, le frappant violemment et lui faisant tomber le crâne de ses épaules.

Le crâne roulait sur la terre battue, puis s'arrêtait sur place, sautait comme une fouine et se posait à sa place, sur les épaules de l'homme décapité. La foule poussa un nouveau hurlement d’horreur. Mais, comme l'a fait remarquer Aydin, personne ne l'a cassé en courant, comme s'ils avaient tous pris racine.

Le furet le regardait avec des yeux de pierre, ternes, sans éclat. Des yeux morts, des yeux sans sensation. Mais il leur arracha une haine et une colère indescriptibles.

Pendant un instant, le spahi fut rempli de terreur et l'étranger sourit victorieusement.

Seulement, dans la même fraction de seconde, les coqs annonçaient l'arrivée du matin, et la monstruosité devant lui jurait impurement, maudissant le nom de Dieu, puis se fondait dans l'air.

Après le lever du soleil, Aydin fit le point. Les bâtiments n'ont subi que des dégâts mineurs. Deux vieillards étaient morts de peur, une femme enceinte avait renoncé, un enfant était mort, probablement aussi de peur, car la coupure qu'avait faite l'épée de l'étrange visiteur était superficielle, et un soldat avait péri poignardé.

Mais ce n'était pas tout. Maintenant que le maître avait vu l’horreur de ses propres yeux, les langues se déliaient. Le Byzantin était apparu à plusieurs reprises dans les bâtiments, tant ceux du maître que des serviteurs, produisant à chaque fois une horreur indescriptible. Les gardes s'étaient trouvés face à lui à plusieurs reprises, et les flèches qu'ils avaient tirées sur l'intrus ne lui avaient d'abord fait aucun mal. Mais jusqu'à cette nuit-là, il n'avait attaqué personne, il s'était contenté de semer la terreur par sa simple présence.

C'était Démétrios, le Grec brûlé vif dans l'église par les Latins, disaient les serviteurs locaux, l'esprit du mort qui ne trouvait pas de repos à cause du crime inimaginable dont il avait été victime. Et comment lutter contre un fantôme, une créature venue d’un autre monde, un émissaire de Satan parmi les mortels ? Il ne leur restait plus qu'une chose à faire, rassembler leurs bagages et leur bétail, et repartir sur-le-champ de ce lieu maudit, avant que d'autres d'entre eux ne périssent.

Normalement, Aydin aurait écouté, rassemblé les restes de sa tribu et l'aurait emmenée sans hésiter. Mais il était amoureux, il aimait pour la première fois de sa vie, et il préférait affronter tous les émissaires de l'enfer sur terre plutôt que d'abandonner la fille de ses rêves. C'est pourquoi il recherche une solution de compromis, qui lui permettra de rester, mais qui n'obligera pas ses sujets à lui désobéir et à se déchaîner, quels que soient ses ordres. Il se souvenait de Cheikh Edebali, qui errait, comme à son habitude, à travers les villages des bêtes, essayant de les amener sur le chemin de la vraie foi. Un saint homme comme lui doit savoir lutter contre ces âmes qui n'ont trouvé de place ni au ciel ni en enfer et qui errent, pleines d'inimitié, parmi les hommes. Sa tentative pour tuer le temps eut un succès inattendu, tant les soldats que les serviteurs acceptèrent l'idée qu'une telle tentative en valait la peine. Mais si le cheikh ne pouvait rien faire non plus, ils devaient partir. C’étaient tous de courageux combattants, entraînés à risquer leur vie, mais ils n’allaient pas risquer leur âme.

Edebali, qui avait également fait le Hajjalak à La Mecque, avait atteint une connaissance très profonde à la fois du monde et du spirituel. Ce n'est pas pour rien qu'il était devenu cheikh, chef des moines combattants. Il écouta le récit du spahi, posa encore quelques questions aux serviteurs et aux soldats, puis se mit à réfléchir. Personne n'osait lui demander quoi que ce soit. Le vieil homme s'agenouilla face à La Mecque, pria longuement, puis se releva et sortit dans la cour.

Là, dans le vaste espace, il commença à tourner, d'abord lentement, puis de plus en plus vite, comme un marionnettiste... Finalement, la vitesse diminua sensiblement, jusqu'à ce que la rotation s'arrête complètement, et le derviche resta en place, immobile, comme un pilier de la foi.

"La demeure démoniaque est dans les ruines de l'église", dit-il au bout d'un moment, lorsqu'il fut complètement revenu du monde de transe. Il faut que ces ruines soient éparpillées aux quatre coins, les dalles jetées à travers les ravins et les terrains vagues, et le lieu labouré et semé de jacinthes ou d'autres fleurs couleur de ciel.

Aydin fit un signe de la main et le gardien se mit immédiatement au travail.

Jusqu'au soir, la foule de serviteurs, paysans et soldats, travaillant dur, nettoyait le lieu maudit, brûlait les rosiers et les cynorhodons qui avaient poussé entre les pierres, et des charrues tirées par des bœufs labouraient la terre.
Le spahi avait suivi ce labeur infatigable et n'avait bronché qu'une seule fois, lorsqu'un arôme doux et agréable s'échappait du feu qui transformait le buisson en cendres, lui rappelant quelque chose de familier.

Ce n’est qu’une fois tout fini qu’il osa demander au vieux cheikh :

- Ce Byzantin trouvera-t-il le repos ? Son âme cessera-t-elle de tourmenter des mortels innocents ?

- Mon cher ami, dit la sorcière, il n'y a pas d'âmes errantes sur terre. Une fois qu’un homme est mort, la place de son âme est dans l’au-delà. Allah, que son nom soit éternellement glorifié, maître du visible et de l'invisible, ne laisse pas ses créatures en proie au néant, il leur a établi un soroc pour la vie et un soroc pour la paix, et dans ce monde ils n'ont aucun moyen de languir. âmes mortelles.

— Alors, mon père, quelle était cette apparition qui a causé tant de problèmes ?

— Un démon, ma chère, un fils de Satan. Car les démons aiment prendre forme humaine, soit par pure méchanceté, soit pour satisfaire leur faim. Car leur nourriture n'est pas comme celle des hommes, donnée par Allah Tout-Puissant, et le travail pour l'obtenir est grand...

Le derviche resta silencieux un moment, et le jeune homme n'osa en aucun cas le déranger et patienta jusqu'à ce que le vieil homme recommence à parler.

- Il y a des goules avides qui se nourrissent de cadavres, c'est pourquoi elles habitent dans les cimetières. Il existe des démons qui se nourrissent de chair fraîche et encore vivante, et ceux-ci hantent les champs de bataille, dévorant les blessés abandonnés. Il y a des démons-cochons qui se trempent dans les excréments humains. Mais outre les démons qui se nourrissent de matière, il existe aussi des mangeurs de choses imperceptibles à nos sens. Voici, celui qui hantait ces lieux et prenait la forme de la malheureuse bête Démétrios, que Dieu ait pitié de son âme, était un démon qui se nourrissait de la peur des hommes. Maintenant, grâce à vos efforts et à mes prières, lui et ses compagnons ont quitté ces lieux pour aller Dieu sait où…

Aydin, stupéfait, parvint à dire :

- Et la peur des gens ?

- Si bon. La peur des gens le nourrissait, lui donnait de la force. Il a ressenti de la peur, elle est venue dès qu'elle est apparue. Et ces lieux, où les gens ont souffert d'innombrables tragédies, où personne n'a jamais su ce qu'est la sécurité, ont été des champs fertiles pour la moisson de la peur... Et, en plus de la peur habituelle, la peur quotidienne, celle avec laquelle les Terriens - ils s'y sont habitués, une peur supplémentaire est apparue, causée par le tremblement de terre. Ensuite, les gens sont devenus encore plus vulnérables, leurs âmes s'étaient ouvertes à la peur, c'est pourquoi le démon est venu sans crainte à la lumière, déterminé à se satisfaire. Il attaqua les plus effrayés, afin d'augmenter par son attaque ouverte leur terreur...

- Très saint hadgi, j'ai rencontré le démon deux fois et il ne m'a fait aucun mal...

— Votre esprit était trop occupé par d'autres choses pour avoir de la place pour la peur...

Ils restèrent tous deux silencieux, pensant aux leurs, après quoi le cheikh ajouta, comme s'il voulait terminer son exposé sur les démons :

- Il y a aussi des démons - qui prennent souvent la forme de femmes - qui se nourrissent soit de passions charnelles, soit de désirs humains - et qui extraient toute l'énergie des gens - ou du sentiment amoureux. Ces derniers arrachent le pouvoir de l'amour à l'âme humaine, mon fils, et il est très difficile à celui qui a aimé un démon de redevenir un homme à part entière et de trouver un compagnon parmi ses semblables...
Après avoir siroté la tasse pleine de décoction de menthe, le derviche prononce encore une phrase, distraitement, comme contre son gré :

- Les personnes qui ont connu un tel amour ont quelques marques sur la poitrine, comme si on les caressait avec les ongles, sans vraiment les gratter...

Et Aydin savait que le vieil homme avait raison, qu'il aurait probablement une femme et des enfants, mais que son âme avait été donnée pour toujours à ce démon doux et craintif comme un cerf...